Potential Form - Japanese Grammar

The Potential Form

The potential form expresses the ability or possibility to do something ("can do").

Verb Type	Dictionary	Potential	Rule
う verbs	書く	書ける	う→える
う verbs	話す	話せる	す→せる
う verbs	読む	読める	む→める
う verbs	買う	買える	う→える
る verbs	食べる	食べられる	る→られる
る verbs	見る	見られる	る→られる
Irregular	する	できる	-
Irregular	来る	来られる (こられる)	-

Examples

日本語が話せます。 Nihongo ga hanasemasu. I can speak Japanese.

漢字が読めますか。 Kanji ga yomemasu ka. Can you read kanji?

ここで泳げます。 Koko de oyogemasu. You can swim here.

Particle Note

With the potential form, the object is often marked with が instead of を, though を is also acceptable in modern Japanese.

Another way to express ability is using the dictionary form + ことができます.

Pattern

Verb (dictionary) + ことができます

Can [verb] / Be able to [verb]

Examples

日本語を話すことができます。 Nihongo o hanasu koto ga dekimasu. I can speak Japanese.

ここで車を止めることができません。 Koko de kuruma o tomeru koto ga dekimasen. You cannot park a car here.

インターネットで予約することができます。 Intaanetto de yoyaku suru koto ga dekimasu. You can make a reservation on the internet.

こと turns verbs into noun phrases (nominalization), allowing verbs to be used as subjects or objects.

Examples

本を読むことが好きです。 Hon o yomu koto ga suki desu. I like reading books.

毎日運動することは大切です。 Mainichi undou suru koto wa taisetsu desu. Exercising every day is important.

趣味は映画を見ることです。 Shumi wa eiga o miru koto desu. My hobby is watching movies.

Use the past tense (た form) + ことがあります to express past experience ("have done before").

Pattern

Verb (た form) + ことがあります

Have [verb]-ed before

Examples

日本に行ったことがあります。 Nihon ni itta koto ga arimasu. I have been to Japan.

富士山を見たことがありますか。 Fuji-san o mita koto ga arimasu ka. Have you ever seen Mt. Fuji?

すしを食べたことがありません。 Sushi o tabeta koto ga arimasen. I have never eaten sushi.